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La lengua española, Álvar Núñez Cabeza de Vaca y el “Golfo de América”

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Juan F. Maura es catedrático emérito de Filología Hispánica de la Universidad de Vermont. Trabaja sobre las narrativas de los primeros viajes ibéricos por el mundo. Ha publicado libros, ediciones y artículos sobre el explorador Cabeza de Vaca. También investiga sobre la presencia de la mujer española en la conquista de América, la Leyenda Negra, la presencia española en Asia y el Pacífico, y así como la exploración española y portuguesa en Canadá antes de la llegada de Jacques Cartier. Recientemente ha finalizado su investigación sobre la presencia de las mujeres españolas y portuguesas en África y Asia.

Bibliografía de Juan F. Maura en la Biblioteca de la AECID


Parece que la lengua española no está siendo tratada recientemente con demasiado respeto en Estados Unidos. Se ha eliminado el acceso en línea a las páginas en español de la Casa Blanca y se ha rebautizado el Golfo de México como “Golfo de América”. Si Juan Ponce de León, quien llegó a esas costas en 1513, levantara la cabeza, se preguntaría seriamente hasta dónde vamos a llegar.

Los topónimos españoles en Estados Unidos superan los ocho mil, y dudo que los cambien. Sabemos que hubo presencia española y portuguesa anterior a 1513 en Norteamérica, en lo que hoy sería Terranova y el río San Lorenzo (Tierra de los Bacalaos), y que la primera industria de ese continente fue la pesca y el procesamiento de la ballena. En los últimos años, desde el mundo académico canadiense, se están llevando a cabo importantes trabajos arqueológicos, tanto marinos como terrestres. Este magnífico «trabajo de campo» se centra en el estudio del perímetro que correspondería a los antiguos asentamientos de pescadores en las orillas de Belle Isle, tanto en Terranova como en la península del Labrador, cuyo nombre es de origen portugués (João Fernandes Lavrador).

Tratado de Tordesillas (1494), © Archivo General de Indias. MECD

Son los portugueses quienes afirman que, desde antes de 1498, ya había pescadores españoles (en su mayoría vascos) y portugueses faenando en esas aguas y cazando ballenas y bacalao. Todas estas tierras pertenecían a España y Portugal según lo estipulado en el Tratado de Tordesillas (1494).

Contrario a lo que pudiera pensarse, estas son buenas noticias para la lengua española, ya que evidencian su enorme importancia en Estados Unidos y el temor que despierta en ciertos sectores monolingües y “monorraciales” de la población. Quienes realmente salen beneficiados son las personas bilingües, que pueden comunicarse con cientos de millones de personas más y leer en dos de las lenguas más importantes del mundo. Cada vez son más los estadounidenses que hablan español, y no solo por amor a la lengua o por la lectura de El Quijote, sino porque muchos de sus clientes o pacientes hablan y compran en español.

Además de ser una lengua rica a nivel literario y cultural, el español es también sumamente práctico. Es la segunda lengua más importante del país más poderoso del mundo y, de hecho, hay más hispanohablantes en Estados Unidos que en España (porque son más). Su crecimiento continuará en los próximos años.

Lo que sí sería de agradecer es un mayor respeto por la lengua española, no solo en Estados Unidos, sino también en España. Por ejemplo, en territorio estadounidense, la letra “ñ” no se incluye en topónimos como “Montana”, “Canada”, “Cabana”, “Canaveral”, “Canyon”, “Pina”, “Pena”, “Castano”, “Pinyon” o “Ano”, etc. Además, en algunas instituciones, el español sigue siendo considerado una foreign language, lo cual es incorrecto. No solo lo habla cerca del 30% de la población (si se tiene en cuenta a los inmigrantes indocumentados), sino que, además, la lengua española llegó a Norteamérica cien años antes que el inglés. En Canadá, a nadie se le ocurriría llamar foreign language al francés por la misma razón: porque llegó antes que el inglés y es hablado por aproximadamente el 20% de la población, sobre todo en la provincia de Quebec.

Primer Mapa impreso del globo terráqueo (1507) por Martin Waldseemüller, © Instituto Geográfico Nacional

Como es bien sabido, la primera vez que apareció el nombre “América” en un mapa fue en el de Martin Waldseemüller, en 1507, en honor a Américo Vespucio, en una región que hoy correspondería a Venezuela o Brasil. En cambio, la parte que hoy conforma Estados Unidos figuraba en dicho mapa como Terra Ulterius Incognita, un nombre que probablemente no sería del agrado de la actual administración estadounidense. Del mismo modo, es posible que tampoco le guste el hecho de que la capital más antigua del país se llame “Santa Fe” (1610), en el estado de Nuevo México, cuyo nombre también podría estar en riesgo de ser rebautizado como “Nueva América”.

Muchas palabras españolas en el suroeste de Estados Unidos han sufrido transformaciones en inglés, como vaquero, que se convirtió en buckaroolagarto, en alligator; o juzgado, en hoosgaw. Pero este fenómeno no es nuevo: en la España cristiana ocurrió algo similar en las zonas fronterizas con el mundo islámico. Por eso, si viajamos por Texas y nos encontramos con un cartel que diga Río Grande River, nos parecerá tan redundante como a un hablante de árabe le resultaría ver la señal de Río Guadalquivir en Sevilla, ya que significa exactamente lo mismo.

Primer Mapa Universal con la representación del Nuevo Mundo (1500) por Juan de la Cosa, © Instituto Geográfico Nacional

El continente americano bien podría haberse llamado “Colombia”, en honor a Cristóbal Colón, o incluso “La Cosa”, en honor a Juan de la Cosa, autor del primer mapa del continente en 1500 y acompañante de Colón en su primer viaje. Sin embargo, dudo que este último nombre fuera del agrado de ningún patriota.

Se dice que el primer europeo en cruzar el continente americano de costa a costa fue el jerezano Álvar Núñez Cabeza de Vaca. Las primeras descripciones de la flora y fauna de lo que hoy son los Estados Unidos aparecieron en su obra Naufragios y Comentarios, publicada por primera vez en Zamora en 1542 y reeditada en Valladolid en 1555. En otras palabras, los orígenes de la nación estadounidense comenzaron a ser documentados en español.

1. Retrato de Álvar Núñez Cabeza de Vaca, © Diario de Burgos ; 2. Naufragios y comentarios, signatura 4B-22205

Como decía uno de los padres de la Constitución de Estados Unidos, la lengua es un pilar fundamental en la identidad de un pueblo. Es preciso recordar una cita de Thomas Jefferson, uno de los padres fundadores de la nación y de la Constitución estadounidense, además de redactor principal de la Declaración de Independencia. En una carta a su yerno, Thomas Mann Randolph, Jefferson escribió: “El español es el idioma más importante para un estadounidense. Nuestra relación con España ya es significativa y lo será cada día más. Además, la parte antigua de la historia de América está escrita principalmente en español”. ¿Qué ha quedado de estas afirmaciones de uno de los padres de la patria estadounidense? Sencillamente, se han pasado por alto, se han negado o se han despreciado.[1]


[1] Life: 1998, p. 394. It is worthwhile to see the exchange of letters between Thomas Jefferson and Thomas Mann Randolph of July 6, 1787 (Papers, 11: 558) and March 8, 1790 (Papers, 16: 214).


En la Biblioteca de la AECID, una de las mejores del mundo en estudios hispánicos e islámicos, se puede encontrar una amplia selección de libros en español e inglés sobre la presencia española en Estados Unidos. Por ejemplo, de la obra de Cabeza de Vaca, que he estudiado y editado y sobre la que he escrito un libro en 2008 y un artículo recientemente, se conserva un ejemplar de la edición vallisoletana de 1555, muy  difícil de encontrar en otras bibliotecas.


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OpenEdition le sugiere que cite este post de la siguiente manera:
biblioaecidmadrid (12 de mayo de 2025). La lengua española, Álvar Núñez Cabeza de Vaca y el “Golfo de América” La reina de los mares. Recuperado 13 de mayo de 2026 de https://doi.org/10.58079/13wk4


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