El padre Baltasar de la Fuente, la dignidad episcopal y la lucha por los derechos de los negros en Cartagena de Indias
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Santiago Díaz-Jove Blanco, usuario habitual de la Biblioteca de la AECID, desde hace 40 años. Trabaja sobre la emigración a las Indias. Es licenciado en Historia de América por la Universidad Complutense (en 1980) y autor de Gijoneses en Indias : notas sobre emigración e índice geobiográfico (1700-1825) y Asturianos en Indias II.
Casi lo único que conocemos sobre la naturaleza del padre Baltasar de la Fuente lo encontramos en fuentes primarias asturianas, que revelan que era natural de la villa de Llanes, nacido alrededor de 1654. Después de recibir las órdenes mayores, en 1681 embarcó en los galeones de Tierra Firme hacia Cartagena de Indias, asentándose como familiar del doctor Miguel Antonio de Benavides, que viajaba para ocupar el solio episcopal de esa diócesis.

A su llegada fue destinado al curato de Turbaco, pueblo próximo a Cartagena. Entresacando de Julián B. Ruiz Rivera el texto de este párrafo y los tres siguientes, vemos que en 1682 Benavides aceptó la solicitud de una parte de la comunidad de las monjas clarisas para ponerse bajo su autoridad y sacudirse la del convento masculino de San Francisco. Como no podía ser menos, protestaron los frailes la potestad del prelado para realizar el cambio ante la Audiencia de Santa Fe, que se pronunció a favor de los religiosos.
No cejó el prelado, muy celoso de los fueros episcopales, con lo que el escándalo acababa de empezar: se formaron bandos (obispo y clero diocesano de una parte, autoridades civiles y frailes de la otra), se violó la jurisdicción eclesiástica y se cruzaron excomuniones entre los obispos de Santa Marta y Cartagena. Este último fue desterrado al cercano pueblo de Turbaco, mientras tres sacerdotes que le eran fieles, entre ellos el padre de la Fuente, fueron encerrados en la torre de la catedral.
La situación alcanzó la máxima tirantez en la Semana Santa de 1683 cuando un entredicho de Benavides prohibió a los conventos cartageneros la celebración de los oficios divinos en sus iglesias. Se promovieron alborotos y manifestaciones callejeras de sus partidarios, mientras se extendió el rumor de que los tres encerrados en la torre querían asesinar al gobernador, a la vez que hacían ondear desde lo alto una bandera exigiendo el regreso de su obispo.

Varios disparos producidos desde la torre fueron atribuidos al sacerdote llanisco y después de tres días de estrecho cerco, los tres clérigos fueron desalojados por la tropa que envió el gobernador cuando se hallaban “exánimes de hambre y uno de ellos herido”. Fueron depositados en el castillo de Bocachica sin que de nada sirviera la representación que hizo don Baltasar de su fuero como comisario de la Inquisición ni las reclamaciones del prelado (J. M. Groot). Muchos años después, tanto unas bulas papales como el Consejo de Indias reconocieron la justicia de la causa de Benavides.

Con todo lo que tuvo este episodio de escandaloso, el padre de la Fuente entraría en la historia por otro motivo que trataremos de resumir siguiendo principalmente el texto de María del Carmen Borrego. Ya al poco de llegar a las Indias, y como cura doctrinero de Turbaco, recorrió los territorios que le fueron encomendados por el valle del bajo Magdalena y sus sierras, entrando en contacto con negros cimarrones. El jefe de un palenque, Domingo Criollo, le llamó para que administrara los sacramentos, diera alguna prédica y mediara ante las autoridades en aras de encontrar una salida a su situación de prófugos, pues “darían la obediencia al gobernador […] si se les concedía la libertad”. Como finalmente la mediación resultó infructuosa, y sabiendo que el padre de la Fuente estaba próximo a viajar a la Península, Criollo le suplicó que se dirigiera al rey.
En 1690 se presentó el sacerdote llanisco ante el Consejo de Indias informando sobre la conveniencia de acabar la guerra con los palenques y otorgar la libertad a los negros sublevados como manera de mantenerlos por vasallos y cristianos. El Consejo se mostró receptivo y le encargó que condujera las negociaciones para reducir a los negros levantados de acuerdo con unas instrucciones y una real cédula de 1691 instando al gobernador, Martín de Ceballos, a reducir a esos prófugos de manera pacífica.

Al poco de desembarcar en Cartagena de Indias, Ceballos convocó a los cabildos eclesiástico y secular para informar de estas novedades en presencia del padre de la Fuente. Se propagó la idea de que, estimulados por la real cédula e instrucciones, esclavos y cimarrones preparaban un gran levantamiento, temiendo los vecinos la pérdida de la ciudad y de sus vidas. Ante las presiones de los esclavistas, representados en el cabildo secular, el gobernador emprendió la guerra contra los fugados arrasando algunos palenques, actitud que prosiguió su sucesor.
El padre de la Fuente denunció los intereses en juego, como las redes que algunos terratenientes habían establecido con miembros de los palenques, así como la imposibilidad de demostrar la procedencia legal de muchos negros que habían sido introducidos por la vía del contrabando (H. Vignaux). Finalmente, “sintiendo el odio que le tenía la ciudad” y temiendo por su vida, se vio en la necesidad de acogerse a sagrado en la torre de la catedral que tan bien conocía.

Los ánimos habían llegado a encresparse hasta el punto de que fue privado de su curato y “desterrado a los reinos de España para que se restituyese a su obispado, que era el de la ciudad de Oviedo, de donde era patrimonial”, lo que quizá no llegó a efectuarse pues, según las fuentes de su pueblo natal, en 1698 continuaba en el reyno de yndias, sin precisarse el lugar. Es en este punto donde perdemos su pista.
Para la historiografía americana, fue uno de aquellos sacerdotes que merecieron la consideración de “precursores de la libertad de los esclavos” (E. Lamaitre); también fue un “verdadero «protector de los negros» como fray Bartolomé de las Casas lo fue de los indios” (N. del Castillo). Tocante a las “voces de protesta” contra la esclavitud, para Gutiérrez Azopardo es de destacar el proceder del clero y los religiosos de Cartagena a lo largo del siglo XVII. El jesuita Pedro Claver, elevado a los altares, sería el más conocido por su militancia, pero no fue el único, y ese autor cita a otros varios, entre ellos, el canónigo Baltasar de la Fuente.
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